
学会耕田后,我在农场辛勤劳作,每天能挣得25美分。然而,父亲深知培养我商业天赋的重要性,于是在农活之余,他鼓励我寻找一些“副业”。多年以后,我才深刻领悟到儿时那段副业的珍贵,它为我日后的成功奠定了坚实基础。
我的首次商业实践始于5岁那年,那是我第一次走出农场,踏入外面的世界。当花生成熟之际,我推着小车到地里采摘,然后运回家中,将花生从藤上摘下,洗净,浸泡在盐水里过夜。第二天清晨,我便开始忙碌,煮花生需要半个多小时,要确保入味但不能过于软烂。煮好后,我将花生捞出,滤干水分,将半斤花生分装进20多个纸袋。到了周六,我更早起床,因为周末生意红火,我要准备40袋花生。一切准备就绪后,我将纸袋装入大筐,骑上自行车(有时也会步行沿铁道线)前往普莱恩斯城售卖。
整个夏天,只要生意好,花生就能在中午前卖光,我的口袋里也多出了1块钱。在回家的路上,我必须经过一个加油站。普莱恩斯城里有几位在一战中受伤的老兵,他们每月领取政府抚恤金,无需工作,便在加油站外闲聊、喝酒。他们看到我卖不掉的花生,也会买几包,但作为交换,我必须帮他们清理地上的垃圾,并忍受他们的恶作剧。
其中有一位老兵尤其喜欢捉弄我。记得8岁那年的一天,生意不佳,筐里还剩不少花生。他让我按照他手指活动的方向走,如果我能准确无误地做到,他就买花生。我同意了,聚精会神地盯着他的手指,向前、向后、向左、向右……突然,我的脚心一阵刺痛,原来他故意让我踩上一个未熄的烟头。当时我并未穿鞋(直到13岁上初中后才开始穿鞋,我的许多伙伴一辈子都没穿过鞋),疼得我跳了起来,他们纷纷捧腹大笑。他们都是我的顾客,我忍着怒火,一声不吭地离开了。
那年,棉花价格跌至历史最低:5分钱1斤,25美元1包(500斤)。批发商积压了足够卖两年的货物。父亲带我找到一位批发商,我用3年来卖花生攒下的钱买了5包棉花,存放在后院的小仓库里。几年后,棉花价格上涨至1角8分钱1斤,我卖掉存货。恰好附近农庄的承揽人去世,我买下他名下的5间农房,转租给农场雇工:2间小房月租2美元;2间大房5美元;另外一间25美元。这样,我的投资每天都有55美分的利润。我经常去拜访房客,有时一个月要好几次,直到收齐房租。进入海军学院后,这项工作由父亲代劳。一年后,我卖掉了那5间农房,价格是买时的3倍,这11年的投资回报颇丰。
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