在民国初期，黄河畔的江湖上，活跃着两位年龄相差近二十岁的水盗。一位是沉稳的王三，另一位则是年轻气盛的丁七。他们早年曾一同作案，声名显赫，后来成为了控制黄河通路的绿林中路分舵首领。
这份职业充满风险，起初两人过着如履薄冰的日子。后来，他们找到了一条较为稳定的生财之道——向过往商旅收取“保护费”。王三定居黄河北岸，丁七则占据了黄河南岸，各自掌握着众多码头。
王三渐渐习惯了这种安逸的生活，但丁七却不愿满足于现状。他开始投资与过往的大客商合作经商，作为回报，丁七承诺减免他们的“保护费”。结果，许多商旅纷纷投奔丁七，不再向王三缴纳“保护费”，这让王三十分恼火。
“丁七这小子，如此胡来，破坏了江湖规矩！”王三愤怒地说道。
终于，在一次争夺小码头的冲突中，两人撕破了脸皮，约定在汾水岸边决战。
消息很快传到了绿林总舵老首领的耳中。老首领年事已高，一听两人要火并，既急又气。正想出门调停，却突然感到一阵眩晕，倒在了地上。原来，老首领中风了，别说去汾水岸边调停，连自己的生命都难以保障。
眼看着一场灾难即将降临。
就在这时，老首领的弟弟二爷挺身而出。二爷平日里很少在道上露面，据说早年也曾风光一时，但后来却放弃了江湖生涯，转而帮老首领打理家务。众人为了尊重老首领，都称他为二爷。
王三和丁七都曾受过老首领的提携，若老首领亲自出马，他们不敢反抗。但现在来的只是二爷，他们觉得没有必要忍气吞声。于是，两人提前了一天与二爷约定会战日期。当二爷星夜兼程赶到现场时，两人已经激战了一整天，伤亡惨重。
见此情景，二爷叹了口气。作为老首领的弟弟，他有权接受二爷的调停，但若不接受，那就是自己理亏。两人都明白这个道理，于是带着自己的得力手下，趾高气扬地来到二爷面前。
二爷见他们来了，没有说话，只是指着河滩的方向。两人顺着二爷的手指看去，发现河滩边有一大群人在欢天喜地地做着什么，周围还有许多人向河滩涌来。
他们拦住一个正往河滩冲过去的人问道：“你们这是做什么呢？”
“哦，昨天黄河两岸的瓢把子火并，水战的时候，他们的船桨打死了许多鱼，都沉积在那边了！”那人回答道。
王三大吃一惊：“你们要这些死鱼做什么？”
那人说道：“吃啊！这些年来，码头都被瓢把子占去供来往的商船停泊了，渔船没有泊位，渔民们都迁走啦，说起来，我有一年多没吃到鱼了！”
王三和丁七目睹着眼前的一切，不知该说什么好。忽然，两人转身向二爷行礼：“我等无能，让此地的百姓受苦而不自知，甘愿奉还中路瓢把子的职位。”
只见二爷摆了摆手，慢慢说道：“经常有人向我大哥提出，你们两人行事有诸多不妥，难以担当中路分舵瓢把子的大任，但大哥总用一个故事来劝服对方。”
二爷停顿了一下，见两人都在认真听，于是继续说道：
“十年前，大哥盯上了一条取道黄河上面载有十万两黄金的官船。但当大哥出手的时候，发现已经被人捷足先登，官船上的卫兵早已被杀散，一老一少两个身手矫健的水盗正开着船驶出漩涡密布的河道向岸边靠去。就在这时，岸边有一个男孩失足落水，眼看就要被卷入漩涡，那个年轻的水盗毫不犹豫地跳下水去。但水势太大，太急，好半天都够不着那男孩。男孩就要被漩涡吞没！老水盗本来在独自一人勉力支撑让船向岸边靠去，见此情景，一丢船桨，也奋不顾身地跳下水去。等他们将男孩救上来时，那艘载着十万两黄金的官船失去操纵者，已被卷入了漩涡，沉入了河底。”
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