在偏远的郊外，有一座庞大的监狱，关押着终身监禁的罪犯。这里有一条看似仁慈、实则残酷的规矩。所有被判处终身监禁的囚犯，都有一次站在众人面前，面向全市市民发表半小时演讲的机会。囚犯被带出牢房，来到典狱长和众人办公的楼顶露台，如果演讲结束时听众鼓掌，囚犯就能重获自由。
这听起来仿佛是上天赐予的恩典，然而并非如此。首先，这种向公众求助的机会只有一次。其次，如果听众不给予支持——大多数情况下都是这样——那么无期徒刑就相当于社会对囚犯的最终判决。
除此之外，这种规定还让希望变成了一种折磨。囚犯们不知道何时轮到自己，一切由典狱长决定。有的人刚入狱不久就被带上露台，有的人则可能需要漫长等待，等到年老体衰，几乎无法说话。
为了了解情况，囚犯们只能参考那些已经发表过演讲但未获成功的同僚的经验。但这些“被淘汰者”对演讲内容和听众反应只字不提，无论囚犯们如何恳求，他们只是冷笑一声，闭口不言。他们可能认为既然自己要在这牢狱中度过余生——他们内心或许这样想——那么其他人也留着吧，不想帮忙，反正他们本身就是坏蛋。
即便如此，一些小道消息还是悄悄传入囚犯的耳中，只是缺乏具体依据。比如，据说囚犯们的诉求主要有两点：一是自己的清白，二是对家人的爱。至于具体内容如何，无人知晓。
最令人头疼的是那些来听演讲的市民。我们固然是罪恶深重的囚犯，外面的自由男女也不是什么善类。一听说有囚犯要上露台演讲，他们就纷纷聚集而来，并非因为他们的命运掌握在手中，而是像逛庙会、看戏一样，来看热闹。他们吹口哨、骂人，还伴随着阵阵嘲笑。面对这样的观众，我们这些身心疲惫的囚犯又能做什么呢？只能任人摆布。
虽然传说中有人曾通过这个考验，但那只是传说。确切的是，从我入狱至今的一年里，还没有人成功过。大约每个月会有一个囚犯被带上露台，然后又无一例外地被带回牢房。观众们将每一个人都嘘下台。
守卫通知我，轮到我上场了。下午两点。再过两个小时，我就要面对观众了。我不害怕，因为我已经找到了答案。我思考了一整年，从未停止过对这个问题的思考，我确信我已经找到了合适的答案。我不敢奢望我的听众会比其他囚犯的听众更有教养。
他们打开牢房的铁门，带我穿过整个监狱，登上两级阶梯，进入一间庄重的大厅，然后站在露台上。身后的门被锁上，我独自面对着黑压压的人群。
台下传来长长的嘘声和骂声。“喂，绅士来了！你快说点什么，无辜的受害者！来逗我们笑，讲点笑话，你家有老母亲等你，对吧？你想死你的孩子了，对吧？”我心里已经有了计划，这可能是我唯一的救赎。
我无动于衷，不为所动，就像一尊雕像。喧闹声渐渐平息，偶尔还传来几声嘘声，然后一片寂静。
最后，一个温和、诚恳的声音响起：“你来说点什么吧，我们愿意听。你说。”
“我为什么要说？”我说，“我站在这里是因为轮到我，仅此而已，我不想感动你们。我有罪。我不想再看到我的家人。我不想离开这里。我在这过得很好。”
台下开始交头接耳。然后有人喊：“别装了！”
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